1938年春，桂系廖磊第二十一集团军第四十八军之第一七三师第一〇三三团，原在田家庵以东洛河附近与敌对峙，于5月8日奉令固守蒙城，由副师长周元率领该团，即日向蒙城开拔。副师长周元立刻带队从凤台渡淮河，沿蒙凤公路前进。10日上午11时左右，全团按照指定时间，抢在日军之前抵达蒙城。抵达蒙城后，团长凌云上即刻率领部下侦察地形，拟定作战方略。
1938年日本出版的《支那事变画报》第29期关于日军侵占蒙城县城的报道。
蒙城地形易攻难守，县城狭小，城墙单薄，建筑物大多是土墙，民谚说：“铁打的寿州，纸糊的蒙城”。近郊有数个小村庄，远处有几条小河。侦察完地形后，凌云上即刻作出战斗部署：以第3营（营长兰权）的主力在东门外各村庄占领阵地，其一部分出来构筑工事；第2营（营长李国文）以1个连占领河边街及西北角之小门，向涡河北岸警戒，防止敌人渡河，其主力为预备队，控制北城；以团搜索队70人，配机枪2组，步枪兵30人，每人持大刀一柄在涡河北岸之全集与移村之间活动，搜捕日军便衣队。
战斗开始后，中国军队浴血苦战，伤亡重大。13日后的战斗，更是惨烈无比。负责作战指挥的凌云上在回忆录中写道：“十三日拂晓后的战斗，其剧烈残酷为我所从未经历过！”
1938年日本出版的《支那事变画报》第29期关于日军侵占蒙城县城的报道。
13日上午7时，日军各种火炮在其系留气球指示下对中国军队猛烈射击，城顶及城内，弹如雨点，尤其东城的南端，更为激烈，炮声隆隆，震耳欲聋，硝烟尘土弥漫空际，呼吸也觉困难，阵地守军即使不受伤，也被炮声震荡得如无知觉一样。炮声一停，日军步兵乘机冲至城边，纷纷搭板架梯，向东城城顶及东城南端缺口爬入城内，战况极端危急，凌云上即刻率领第二营营附李如春及该营之两个连，从东门街两侧房屋小巷向日军翼侧进行逆袭，日军因初入城内，地形不熟，队势纷乱，立足未稳，被我军步机枪及手榴弹等猛烈袭击，非常混乱，死伤累累，无法抵抗，溃退出城。
约10时许，日军各种大小炮又开始激烈射击，仅一个多小时，向蒙城县城上城内发射千余发之多，日军飞机也展开轰炸扫射，除北门外有涡河做天然屏障无敌兵攻击外，其余东南西三面均发生激烈战斗，尤其以东南两方面最为激烈。
1938年日本出版的《支那事变画报》第29期关于日军侵占蒙城县城的报道。
将近正午，日军于东南面大量施放烟幕弹，掩护其步兵向东城南城两面的城下冲来，其坦克三辆，每辆装载工兵四五名，直向城门冲来，到达东门口时，工兵纷纷下车，将我军城门洞的各种防御工事拆毁，城楼上守兵以手榴弹向城门洞猛投，日军工兵伤亡殆尽，凌云上带人立即将城门工事修复。
但是日军又以随伴步兵的钢炮向城门洞工事连续射击，沙包、城门板、铁丝网、石条等均被打得崩溃粉碎，城门立即洞穿。城楼上守兵被日军炮弹杀伤殆尽。日军此次进攻非常激烈，以东城方面尤甚，城上守兵伤亡特别重。日军炮延伸射程，构成浓密弹幕，将我军前后方隔断，增援部队几次不能通过。
城上残余守兵已不能再予支持。大队日本兵得以越过东门城壕，爬上城顶，并由东门及东南角缺口侵入城内。东门内百余米地区都已陷落敌手。凌云上率特务排及搜索队由东大街北侧，又令第三营残余兵力约两个排，由东大街南侧，同时向侵入的敌军逆袭，因敌占据家屋顽抗，逆袭未能奏效。
日军后续部队继续涌入城内，国军乃占领预先做好的逐屋战斗的工事继续抵抗，彼此处于相持状态，但战局至此已趋严重阶段，第三营营长兰权在此次逆袭战斗中不幸中弹壮烈牺牲，其余官兵亦伤亡甚重。
这时，南门及其两侧的战斗又趋激烈，凌云上又赶到南门，见敌人的小炮弹及掷弹筒弹不断落在城顶及城内，轻重机枪也向城上连续猛烈扫射，敌步兵纷纷将木条及门板等搬到城壕附近，准备登城。
国军守备该方面的第一营一个连新兵占三分之二，尚未经过战斗，此次守城战斗两昼夜，已伤亡近半。见敌如此猛烈攻击，已有些动摇，情况危急，凌云上亲率手枪兵十余人冲上城头，向敌急袭，并大呼：“跟我冲上！”各班长也大声呼喊，士兵们纷纷登城，以手榴弹、步机枪猛烈袭击。
敌人阵地顿时混乱，逃的逃，死的死，伤的伤。国军阵地立趋稳定。凌云上即返指挥所，电话查询各部队尚存弹药多少。结果各团弹药均告急，无法补充，并且东城已被敌人突破，冲入城内，尚未驱逐出去，情形极为危急。
战局至此，主要军官牺牲殆尽，部队伤亡惨重，兵员过少，弹药缺乏，顾此失彼。县城中心的十字街口阵地被敌突破后，继续向西扩展，并向各小巷渗入，将蒙城全城分割为几个片段，使中国军队联络断绝，指挥困难，战局进入极端恶劣阶段。
下午1时许，敌军战车四五辆，又载运步兵越过市区中心，向小北门街道冲来，距指挥所二十余间铺户的距离，以机枪向街上不断射击，当时团里已无预备队，仅有警卫指挥所的特务排30余人，即刻占领附近街道上沙包做的防御工事，拒止敌军战车前进，但手榴弹用完，步枪机枪射击敌战车，效果不大。
日军炮轰蒙城县时所用的同款系留气球。
战车上敌军步兵纷纷跃下，占领街道两侧铺户，洞穿墙壁，逐屋将手榴弹投过去，步步紧迫，缩小包围圈。凌云上所占领地区面积不过百余平方米。周元副师长处亦断绝联络，无法请示作战指示。当此一发千钧的时候，凌云上考虑再三，下定决心，冲出重围，重整旗鼓，以图再战。
当时南面城门内外均被日军占领，不能通过，西面则城外也有日军占领，突围不易成功。由北面突围，涡河水较深，不能蹚水过河，突围也不可能。只有北门外河边街的东端街口，尚在中国军队控制之中，但街口外四五百米处，有敌军轻重机枪正对街口警戒。判断东门外敌军之大队步兵已侵入城内，其后方除炮兵外，其他的兵力估计较为薄弱，倘能将河边街口外的小村落取下，突围比较容易成功。
在攻击这个小村落的战斗中，中国军队突围部队也伤亡30余人，余下的还有40人。凌云上的图囊及衣袖均被敌枪弹贯穿，所幸身体并未受伤。周元副师长在突围到达东门外飞机场东北角附近，在混战中壮烈牺牲，由于战斗急迫，无法将尸体抢运，极为遗憾。当时部队已极度疲劳，行动困难，为了减小目标，避开敌军骑兵的注意，凌云上把部队化整为零，加以疏散，并指定东南方约九百米处附近为集合点，充分利用沟渠和麦苗作掩蔽，向目的地前进。当凌云上安全到达集合地点时，检查人数，发现只剩下军官3人，士兵13人。
蒙城之役中，全团经过三昼夜的激烈战斗，伤亡官兵2000多人，而日军伤亡也很惨重。据调查所得，日军伤亡数目，除有100余名陆运到怀远外，又强拉民船30余只，装运死伤敌军，驶往蚌埠，估计每船装30人，也有八九百之数，此役约打死打伤敌军千人。蒙城陷落后，日军对国军重伤员及已无战斗能力的官兵，以惨无人道的残忍手法，用铁丝及绳索捆绑，推出城郊附近集体杀害，令人发指。周元部坚守蒙城，完成了阻击敌人的任务，牵制住敌人，赢得了掩护李宗仁主力部队转移的时间，使日军包围战的野心未能得逞。
日军退出蒙城后，蒙城社会各界人士为了悼念周元及其殉难烈士，将他们的遗骨收集起来，集体安葬在城东门外庄子祠附近，筑墓立碑，命名为“抗日将士忠烈墓”，墓侧为副师长周元将军另立一墓，墓碑上刻有“周副师长殉国记”的碑文。当时还把城关镇命名为周元镇，把乐清小学改为周元小学，并将烈士的英雄事迹编写成乡土教材。周元的故乡——广西桂林市南郊立有周元纪念塔，正面四个大字“成仁取义”，是李宗仁题词，另有白崇禧题词。塔下有周元衣冠冢，今巳不存。1985年5月，中华人民共和国民政部正式追认周元为“革命烈士”。蒙城烈士馆建成后，周元师长的遗像和事迹陈列于烈士馆内。（未完待续）
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